Come un semplice metodo di profumazione può produrre un notevole miglioramento della memoria

Jul 13, 2023

Quando una fragranza si diffondeva nelle camere da letto degli anziani per due ore ogni notte per sei mesi, i ricordi salivano alle stelle. I partecipanti a questo studio condotto dai neuroscienziati dell'Università della California, Irvine, hanno ottenuto un aumento del 226% della capacità cognitiva rispetto al gruppo di controllo.

I ricercatori affermano che la scoperta trasforma il legame noto da tempo tra olfatto e memoria in una tecnica semplice e non invasiva per rafforzare la memoria e potenzialmente scoraggiare la demenza.

Lo studio del team appare in Frontiers in Neuroscience. (Link allo studio ad accesso aperto: https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/fnins.2023.1200448/full).

Il progetto è stato condotto attraverso il Centro UC Irvine per la Neurobiologia dell'Apprendimento e della Memoria. Ha coinvolto uomini e donne di età compresa tra 60 e 85 anni senza problemi di memoria. A tutti è stato regalato un diffusore e sette cartucce, ciascuna contenente un unico e diverso olio naturale. Le persone del gruppo arricchito hanno ricevuto cartucce a piena potenza. Ai partecipanti del gruppo di controllo sono stati somministrati gli oli in piccole quantità. I partecipanti hanno inserito una cartuccia diversa nel diffusore ogni sera prima di andare a letto e questa si è attivata per due ore mentre dormivano.

Le persone del gruppo arricchito hanno mostrato un aumento del 226% delle prestazioni cognitive rispetto al gruppo di controllo, misurato con un test su un elenco di parole comunemente usato per valutare la memoria. L'imaging ha rivelato una migliore integrità nel percorso cerebrale chiamato fascicolo uncinato sinistro. Questo percorso, che collega il lobo temporale mediale alla corteccia prefrontale decisionale, diventa meno robusto con l’età. I partecipanti hanno anche riferito di dormire più profondamente.

Gli scienziati sanno da tempo che la perdita della capacità olfattiva, o capacità di annusare, può predire lo sviluppo di quasi 70 malattie neurologiche e psichiatriche. Questi includono l'Alzheimer e altre demenze, il Parkinson, la schizofrenia e l'alcolismo. Stanno emergendo prove su un legame tra la perdita dell’olfatto dovuta a COVID e il conseguente declino cognitivo. I ricercatori hanno precedentemente scoperto che esporre persone con demenza moderata a un massimo di 40 odori diversi due volte al giorno per un periodo di tempo ha potenziato la loro memoria e le abilità linguistiche, ha alleviato la depressione e ha migliorato le loro capacità olfattive. Il team della UC Irvine ha deciso di provare a trasformare questa conoscenza in uno strumento semplice e non invasivo per combattere la demenza.

"La realtà è che oltre i 60 anni, il senso olfattivo e la cognizione iniziano a crollare", ha affermato Michael Leon, professore di neurobiologia e comportamento e membro del CNLM. “Ma non è realistico pensare che le persone con deficit cognitivo possano aprire, annusare e chiudere 80 bottiglie di odoranti al giorno. Questo sarebbe difficile anche per chi non soffre di demenza”.

La prima autrice dello studio, la scienziata del progetto Cynthia Woo, ha dichiarato: “Ecco perché abbiamo ridotto il numero di profumi a soli sette, esponendo i partecipanti a uno solo ogni volta, anziché ai molteplici aromi utilizzati contemporaneamente nei precedenti progetti di ricerca. Dando la possibilità alle persone di avvertire gli odori mentre dormono, abbiamo eliminato la necessità di dedicare del tempo a questo durante le ore di veglia ogni giorno”.

I ricercatori affermano che i risultati del loro studio confermano ciò che gli scienziati hanno appreso sulla connessione tra odore e memoria.

"Il senso olfattivo ha il privilegio speciale di essere direttamente collegato ai circuiti di memoria del cervello", ha affermato Michael Yassa, professore e titolare della cattedra James L. McGaugh in Neurobiologia dell'apprendimento e della memoria. Direttore del CNLM, ha lavorato come investigatore collaboratore. “Tutti gli altri sensi passano prima attraverso il talamo. Tutti hanno sperimentato quanto siano potenti gli aromi nell'evocare ricordi, anche di tempi molto lontani. Tuttavia, a differenza dei cambiamenti visivi che trattiamo con occhiali e apparecchi acustici per i disturbi dell’udito, non è stato effettuato alcun intervento per la perdita dell’olfatto”.

Il team vorrebbe poi studiare l'impatto della tecnica sulle persone con diagnosi di perdita cognitiva. I ricercatori sperano anche che la scoperta porti a ulteriori indagini sulle terapie olfattive per i disturbi della memoria. Si prevede che un prodotto basato sul loro studio e progettato per l'uso domestico arriverà sul mercato questo autunno.